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第23話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第24話
これを聞いて、尾崎由奈は黙り込んだ。彼女は、霧島弥生の宮崎瑛介に対する感情を過小評価していた。しばらくして、尾崎由奈はやっとため息をついた。「弥生ちゃん、あなたが彼を好きだってことは分かっているわ。でも、もし一緒になれないなら、友達でいることに何の意味があるの？それに、試してみたくないの？彼があなたに対してどう思っているのか知りたくない？彼はあなたにとても親切にしてくれているのよ。彼があなたに全く感情を抱いていないとは思えないわ」そうだ、彼は本当に彼女に親切だった。でも……それはただの取引だった。もし宮崎家のおばあさんが彼女を気に入っておらず、病気にならなかったら、二人は結婚することはなかっただろう。彼が彼女に抱いている感情は、ただの幼馴染としてのものだ。彼女がまだ躊躇しているのを見て、尾崎由奈はもうこれ以上説得しても無駄だと悟った。「とにかく、私が言うべきことは全部言ったわ。自分で考えてみて、最終的に決めるのはあなただから、これ以上何も言えないわ」去り際に、尾崎由奈は我慢できず、彼女が車に乗る前に駆け寄って言った。「弥生ちゃん、幸せは自分で手に入れるものよ、分かった？」まだ少し迷っていたが、霧島弥生は心からの笑顔を見せ、手を伸ばして尾崎由奈の頬を軽くつまんだ。「分かったわ。ちゃんと考える」「うん、じゃあ気をつけて帰って。何かあったら電話してね」「分かった」霧島弥生が宮崎家に戻ると、執事が心配そうに出迎えた。「奥様、どちらに行かれたんですか？体調が悪いのに、外出して大丈夫ですか？」執事の心配に、霧島弥生の心は温かくなった。「大丈夫よ」「それなら良かったです」執事は彼女を頭からつま先まで、丁寧に異様があるかどうか確認し、やっと安心したようだ。「奥様、早く休んでください」「分かった」霧島弥生は階段を上がり、部屋に戻った。バタン。ドアが閉まると周りが静まり返り、一人きりの空間で、彼女の頭の中には友人尾崎由奈の言葉が繰り返し響いていた。幸せは自分で手に入れるもの。実際、彼女はこの言葉を信じていた。好きなら言葉にし、好きなら行動に移すべきだと。彼女も以前はそうしていた。だから告白しようと思ったのだ。しかし、告白しようとしたときに、彼が彼の隣の席は永遠に江口奈々のために空けておく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第25話
メッセージが送信されると、霧島弥生も落ち着いた。彼女はやり遂げたのだ。あとは、返信を待つだけだ。宮崎瑛介はすぐには彼女に返信しなかった。時間から考えて、彼は今仕事中で、会議をしているか、商談しているか、あるいは携帯がサイレントモードになっているのだろうと霧島弥生は考えた。仕事が終われば、きっと、彼はメッセージに気づくだろう。彼の仕事が終わるまでまだ時間があったので、彼女は少し眠ることにした。霧島弥生は手際よくパジャマに着替え、カーテンを引いて部屋を静かにし、そのままベッドに上がり、目を閉じた。ポコッその頃、宮崎グループのあるビルの一室で、ソファに座り、平静な表情をしていた江口奈々の睫が微かに震えていた。彼女は目の前の携帯に表示されたメッセージを凝視していた。メッセージの内容はとてもシンプルで、たった五文字だった。「私、妊娠した」最初、このメッセージが届いたとき、江口奈々は宮崎瑛介の仕事に関するメッセージか、もしくは迷惑メールだと思っていた。まさか霧島弥生からのメッセージだったとは思いもしなかった。江口奈々は無意識に目の前のオフィスで仕事をしている宮崎瑛介に目をやった。彼女の視線に気づいたのか、宮崎瑛介が眉をひそめて彼女を見た。その目は疑いの目をしていた。江口奈々は驚き、慌てて笑みを浮かべ、すぐに視線を下げた。宮崎瑛介はその後再び目を仕事へ戻した。オフィス内は非常に静かで、ビルは高さもあり、外の音は全く聞こえなかった。江口奈々は目を伏せ、複雑な表情を浮かべた。彼女はメッセージが本当に霧島弥生からのものかどうかを確認することなく、すぐにそれを削除した。削除し終わると、江口奈々は少し安堵の息をついたが、考え込んでしまった。霧島弥生……彼女がこのメッセージを送った意味は何だろう？彼女は宮崎瑛介を奪おうとしているのか？そう考えると、江口奈々は唇を噛みしめた。幸いにも、彼女はオフィスに入った後、別の理由をつけて宮崎瑛介にスマホを渡すように頼んだ。宮崎瑛介は少し眉をひそめたものの、すぐにスマホを渡してくれた。もし今日彼女が携帯を預かっていなかったら、宮崎瑛介があのメッセージを見てしまったら、その後の結果は本当に恐ろしいものになっていただろう。数分後、江口奈々は携帯を宮崎瑛介に返し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第26話
あの日から何年も経ったが、まるで昨日のことのように鮮明に覚えている。当時、川の水は激しく、江口奈々はすっかり怖気づいてしまい、川岸で宮崎瑛介が川に巻き込まれるのをただ見つめていた。頭の中は何かが鳴り響いているようだった。ようやく我に返り、助けを呼ぼうと振り返ったとき、ある細身の人が何の躊躇もなく駆け寄ってきた。すれ違った瞬間、江口奈々は助けを呼ぶのも忘れて、ただ無意識に足を止めて振り返った。すると、彼女はその女の子が川に飛び込むのを目にした。一切のためらいや躊躇はなかった。その出来事から何年も経った今でも、江口奈々はその勇気に驚かされ続けていた。彼女はあまりにも勇敢すぎて、江口奈々はその後しばらくの間、彼女のことを嫌っていた。「どうした？」彼女が考え込んでいる様子を見て、宮崎瑛介が声をかけた。その言葉に、江口奈々は我に返り、微笑みながら首を振った。「何でもないわ」もう過去のことを考えるべきではない。今、私こそが宮崎瑛介の命の恩人なのだから。それはもう決して変わることのない事実だ。江口奈々はしばらく宮崎瑛介のオフィスに留まっていたが、宮崎瑛介は仕事で忙しく、彼女にかまう時間はなかった。江口奈々はしばらくしてから、宮崎瑛介に言った。「忙しいなら、私は先に帰るわ。また会いに来るね」宮崎瑛介はノートパソコンの画面から目を離さずに答えた。「分かった」江口奈々は帰る準備をした。その時、宮崎瑛介は何かを思い出したかのように、目を上げた。「ちょっと待て」「どうしたの？」宮崎瑛介はじっと彼女を見つめた。「さっき誰からメッセージが来た？」その言葉に、江口奈々は一瞬固まった。さっきメッセージが届いたとき、彼は何も言わなかったし、江口奈々もその内容に驚いてしまい、深く考えずにそのまま削除してしまった。彼がまさかそのことを聞いてくるとは思わなかった……「迷惑メールだったよ。あなたの仕事の邪魔になると思って、削除してしまったの」そう言うと、宮崎瑛介は黙り込んだ。彼が黙っているのを見て、江口奈々は不安になってきた。「私があなたのメッセージを削除したことで怒っているの？ごめんなさい。それが迷惑メールだと思ったんだけど軽率な行動だったわ。あなた自身でやるべきだったのに、ごめんなさい、怒らないで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第27話
霧島弥生は、朝から日が暮れるまで待ち続けた。それでも、宮崎瑛介からの返信はなかった。彼女の携帯は静まり返り、まるで外界と切り離されたかのようだった。以前、仕事をしていたとき、霧島弥生は自分の携帯が誰からも連絡を受けないことを望んでいた。そうすれば、少しでも多くの休息時間が取れるからだ。しかし今は……夕暮れが迫る頃、ようやく霧島弥生の携帯が一度だけ鳴り、メッセージが届いた。彼女は驚いて、急いで携帯を手に取ったが、内容を確認すると目が曇った。メッセージは尾崎由奈からだった。「どうした？彼に打ち明けた？」霧島弥生はしばらくの間、携帯を見つめていたが、ふと、苦笑いを漏らした。その笑いには自嘲が込められていた。結果は分かっていたのに。それなのに、どうして諦めきれなかったのか？わざわざ自分の傷を広げて見せ、人に軽蔑されることを望んでいたのかもしれない。今となっては、彼にどう顔を向けしたらいいのか分からない。霧島弥生はベッドに寄りかかり、そのままゆっくりと倒れ込んで目を閉じた。彼は今、誰と一緒にいるのだろう？何をしているのだろう？私が妊娠していることを知ったとき、彼はどんな反応を示すのだろう？彼はこのことを江口奈々に伝えるのだろうか？私は江口奈々の目にどんなふうに映るのだろうか？一瞬で、霧島弥生は自分の体から力が抜けていくように感じた。その晩、霧島弥生は夕食に少しのお粥を口にしただけで、他は何も食べる気になれなかった。夜の9時になっても、彼女の携帯は静まり返っていたため、仕方なく上着を羽織って下に降りた。執事はまだ起きており、彼女が階段を降りてくるとすぐに立ち上がった。「奥様、こんなに遅くまで何をしているのですか？どうして休んでいないのですか？」霧島弥生は誰もいない空っぽの玄関を見つめた。「瑛介はまだ帰っていないの？」執事の目に驚きの色が一瞬浮かんだが、すぐに答えた。「先ほど、旦那様の助手から電話があり、今夜は用事があるため、帰らないとのことです」その言葉に、霧島弥生の心はさらに沈んた。彼女の顔色が悪いのを見て、執事は心配そうな表情を浮かべた。「奥様、大丈夫ですか？」霧島弥生は我に返り、無理やり笑顔を作った。「大丈夫よ」そう言うと、彼女は再び階段を上り、部屋に戻
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第28話
彼自身も気づいていないかもしれないが、その言葉を言ったとき、彼目の奥に明らかな愛が見え隠れしていた。「番号ちゃんと登録したか？」突然、宮崎瑛介が問いかけた。その言葉に、江口奈々は我に返って答えた。「うん、登録したよ。後で彼女を誘って遊びに行ってもいい？」「ああ、仕事ばかりに没頭するのも良くないしな」江口奈々は少し気まずそうに笑い、背を向けた。その一見柔らかい彼女の目には、一瞬の陰りが見えた。翌日霧島弥生が目を覚ますと、目が少し腫れていることに気づいた。周りに気づかれないように、冷たいタオルで腫れを抑えた。携帯を確認すると、何人かからメッセージが届いていた。江口堅からは、「仕事は全部片付けておいたから、心配しないでゆっくり休んで。もし具合が悪かったら、必ず病院に行くんだよ」「起きた？体調はどう？必要なら、一緒に病院に行くよ」上のメッセージは昨晩、下のメッセージは今朝送られてきたものだった。それに、彼女の親友、尾崎由奈からもメッセージが来ていた。「どうして返事をくれないの？何かあったの？ごめんね、変な提案をしてしまって」その後も、彼女を気遣う内容のメッセージが続いていた。霧島弥生は、尾崎由奈が昨夜ほとんど眠れなかったのではないかと想像した。彼女は尾崎由奈に「私は大丈夫だから、心配しないで」と返信した。それから、江口堅に感謝のメッセージを送り、仕事を片付けてくれたことへの感謝と、今度一緒に食事に行こうという誘いを送った。尾崎由奈からは返信がなかったが、江口堅からはすぐに返信が来た。「体調はどう？」霧島弥生が返信しようとした矢先、江口堅から電話がかかってきた。彼女は少し迷った後、電話に出た。「もしもし、江口くん」「うん、少しは良くなった？」「だいぶ良くなったよ」「でも、声に少し鼻声が残っているみたいで、まだ具合が悪いんじゃない？」霧島弥生が黙っていた。江口堅は、霧島弥生の体調を気にしていた。しばらく向こうが黙った後、こう言った。「宮崎くんは病院に連れて行ってくれなかったのか？」突然、宮崎瑛介の名前を聞いた霧島弥生は一瞬戸惑ったが、その話題を避けた。「ただの軽い風邪だから、自分で薬を飲んで治すつもり。二日間寝てたから、もう大丈夫よ」向こうはため息をつき、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第29話
中絶という言葉を聞いて、尾崎由奈は一瞬言葉を失ったが、すぐに反応した。「な、なぜなの？」「なぜだと思う？」「でも……」尾崎由奈は不満げに言った。「もう二年も一緒にいるのに、彼は弥生ちゃんに未練が全くないの？しかもその子は他の誰かの子じゃない、宮崎くん自身の子なのよ。夫として、父親として、彼には少しも情がないの？」霧島弥生は黙っていた。もし、メッセージを送る前に彼女が宮崎瑛介に対して少しでも希望を抱いていたとしたら、今、その希望は完全に消えてしまった。インターネットでよく見かける言葉がある。そうだ……彼があなたを愛しているときだけ、あなたの子供は子供として認められる。愛していないときは、子供どころか、あなた自身すら彼にとって何も意味を持たない。尾崎由奈はさらに続けた。「たとえこの二年の情がなくても、あなたたちは幼馴染で、一緒に育った仲じゃない。そんな絆もないの？弥生ちゃん、もしかして、彼としっかり話していないんじゃない？もしそうなら……」「由奈ちゃん」霧島弥生は冷静に彼女の言葉を遮った。「もう何も言わないで」これ以上話すことは、彼女自身をさらに惨めにするだけだ。一度で十分だ。何度も繰り返すなら、それは乞うているようなものだ。それなら、彼女は何もいらない。霧島弥生は尾崎由奈の電話を切り、それから立ち上がって身支度を整え、気持ちを引き締めて仕事に向かった。彼女は自分の車で会社に行き、職場に着くと、最初に以前の仕事を確認し、問題がないことを確かめた。それから、携帯を取り出して、オンラインで中絶の予約を取ろうとした。もし中絶を決めたなら、できるだけ早く対処すべきだ。今週の予約はすでに満員で、霧島弥生は次の週の予約しか取れなかった。予約を確定しようとしたとき、霧島弥生の指が無意識に止まった。心の中で、ある声が彼女に問いかけた。「本当にこの子をおろすの？本当にそれでいいの？」続いて別の声が答えた。「おろさなかったらどうなるの？父親のいない子供を産んで、あなたが責任を取るの？」「事態が進めば、解決策も見つかる。まだ妊娠初期なんだから、子供を産むにしても十ヶ月も先のことよ。今からそんなに緊張する必要がある？」「問題を先送りにしても、解決にはならない。今おろさなくても、いずれにしてもおろすこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第30話
だから、彼女が宮崎瑛介の車の中で目を覚ましたわけだ。「霧島さん、あなたは知らないかもしれませんが、あの日、私が宮崎さんに『霧島さんが気を失っているかもしれない』と言ったとき、宮崎さんがどれだけ慌てたか」大田理優がその話をしたとき、霧島弥生は彼女の真意を測りかねた。それは彼女が自分に媚を売ろうとしているのか、それとも他の意図があるのか？霧島弥生は慎重に返答した。「そうなの？どれほど慌てていたの？」大田理優は少し恥ずかしそうに笑った。「とにかく、私が宮崎グループに勤めてこれだけ長い間、一度も宮崎さんがあんな表情を見せたことはありませんでした。あのとき、彼の周りには役員がいて、彼に業務報告をしていましたが、霧島さんが倒れたと聞くと、役員たちを無視してすぐに駆けつけ、霧島さんを車に抱えて運びました。あの時の彼の顔色は、本当に緊張していましたよ」話の最後に、大田理優は彼女にウインクしながら言った。「宮崎さんは霧島さんを本当に大事にしているんですね」「そうなのかしら？」霧島弥生はふと、「昨日、彼のそばに他の女性がいなかった？」と聞いてしまった。この一言で、大田理優が抱いていた縁組みをする思いは一気に打ち砕かれた。彼女は言葉に詰まり、しばらくの間、どうやってこの気まずさを取り除けばよいのか分からなかった。宮崎さんの表情から、大田理優は彼のそばに他の女性がいたことを一瞬忘れていた。しかし、霧島弥生に言われて、何かが妙だと思い始めた。なぜなら……その女性は彼のオフィスにいたのだから。しかも最近、その女性のせいで会社内でもいろいろな噂が飛び交っていた。霧島弥生は、大田理優が呆然と立ち尽くしているのを見て、頭痛がじんわりと広がる額を軽く押さえながら静かに言った。「仕事に戻って」「はい、分かりました」大田理優が去った後、霧島弥生は再び携帯を取り出し、画面をタップして予約を確定した。もう未練はないと彼女は思った。昼休みの頃、江口堅から昼食の誘いがあった。霧島弥生は心が乱れており、断ろうかと思ったが、彼が昨日の仕事を代わりに処理してくれたことを思い出し、誘いを受け入れた。退勤後、霧島弥生はビルの玄関前で江口堅を待つことにした。彼は車で迎えに来ると言っていたので、彼女はそれに異議を唱えなかった。待っている間、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第31話
「わあ、そう言われると、私もそう思えてきた」「そうだよね。そもそも、お金持ちの奥さんが会社で秘書なんてやるものか？」「でも、なんで偽装結婚する必要があるんだろう？」「たぶん、何か理由があるんじゃない？私が聞いた話では、霧島さんと宮崎さんは幼馴染で、昔、霧島家が破産したとき、宮崎さんが彼女を助けるために一緒になったらしいよ。だから、今は誰も霧島さんをいじめられないんだ」「そうなんだ。宮崎さんって、本当にいい人なんだね」「それに、聞いた話では、宮崎さんはずっと海外に行っていた江口さんを待っていたんだって。義理堅くて一途な男、そんなの、うちの宮崎さんくらいだよね」彼らが話している間、霧島弥生はすぐ後ろで聞いていたが、避けることもせず、表情も何一つ変えなかった。まるで彼らが話している内容が自分のことではないかのようだった。やがて、江口堅の車がみんなの前に停まり、窓が開くと、そこにはかっこいい顔が現れた。「こんにちは」霧島弥生はみんなの視線を浴びながら、江口堅の車に乗り込んだ。車が遠くに走り去った後、先ほど話していた人たちはようやく我に返った。「さっきの、あれって……霧島さんだったよね？」「うん、そうみたい」「じゃあ、私たちがさっき言ってたこと、彼女に聞こえてたんじゃない？」「聞こえてたとしても、だから何？これは私たちの妄想じゃなくて、聞いた話を話してただけだし、たとえ私たちが言ったことが聞こえていたとしても、全部本当のことじゃない。そうじゃなかったら、彼女は反論したはずよ。きっと心にやましいことがあるから何も言ってこなかったのよ」「もしかしたら、彼女はどう反論していいかわからなかったんじゃない？さっき、宮崎さんは車を運転していて、江口奈々もちょうど彼の車に乗ってたし」人々は遠ざかる車を見ながら、議論を続けていた。霧島弥生は無表情で車の窓を閉め、外の木々や建物を見つめながら、心が重く沈んでいくのを感じた。頭の中に残っているのは、人々の激しい議論の声と……さっき通り過ぎた黒い車に乗った二人のことだった。「どうしたの？なんだか心ここにあらずって感じだね」江口堅は彼女の様子に気づき、彼女に尋ねた。その言葉に、霧島弥生は我に返り、笑みを浮かべた。「なんでもないわ。ただ、病み上がりだから」江口堅はため息
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第633話
もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第632話
「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第630話
たとえ弘次が本当に忘れていたとしても、友作が忘れるはずがない。......そう思い、今回の一件だけで弘次のことを疑う気持ちを完全に消すことは、弥生にはできなかった。彼女はソファに身を投げ出し、深く沈み込むようにして目を閉じた。翌朝。瑛介を避けるため、弥生はいつもより30分早く子供たちを連れて家を出た。朝食も外で済ませるつもりだった。彼を避ける完璧な計画だったはずなのに、マンションを出た瞬間、目に飛び込んできたのは、一台のストレッチ・リンカーンだった。その横で、健司が欠伸をかみ殺しながら立っていた。明らかに眠たそうで、ぼんやりしている。弥生が彼を見つけて数秒の間に、健司は連続して二回もあくびをした。三回目のあくびに入ろうとした瞬間、子供を連れて降りてくる弥生を見つけた。途端に眠気も吹き飛び、目が覚めたように弥生の方へ駆け寄ってきた。「霧島さん、おはようございます！」やばい......健司は数歩で彼女の進路を塞ぎ、元気いっぱいに言った。「今日は早いですね！道中、社長にそこまで早く来なくてもいいって言ったんですが、社長はきっと早く降りてくるはずだって......いやあ、さすが社長、読みが鋭いですね」そのとき、瑛介が車から降りてきた。「おじさん！」ひなのは大喜びで彼に向かって駆け出していった。......昨夜、自分と約束した話はもう全部忘れてしまったようだ。瑛介は膝を折り、ひなのを抱き上げた。今日はグレーのロングコートに、ネクタイとスーツを身にまとい、きちんとしていた。その腕の中のひなのは、コートを着ていて、まるでお餅のようにふわふわして可愛らしく、二人の並ぶ姿はとても雰囲気がよく、しかも顔立ちまで似ていた。弥生は目を閉じて、この光景を見ないようにした。「霧島さん、お嬢さんとお坊ちゃん、こんなに早くお出かけとは......まだ朝ごはんはお済みじゃないでしょう？」弥生は何も答えず、唇を固く引き結んだ。健司も彼女の無視に気づき、気まずそうに黙り込んだ。瑛介はひなのを抱いたまま弥生の元に近づき、弥生の隣で少し後ろに下がっている陽平に視線を落とした。そして再び、弥生の顔を見つめた。「朝ごはんを買いましょう」弥生はその場でじっと立ち止まり、冷たい視線で瑛介を見返した。瑛介はその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第629話
その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
